今や御浜町（みはまちょう）はマイヤーレモンの産地。たかみ農園の好奇心

マイヤーレモンは、レモンとオレンジの自然交配から生まれたレモンだ。特徴は、皮が薄く果汁が多いこと。１つの樹から収穫時期によって緑色と黄色という異なる色、異なる味が味わえることだ。

「9月～11月の緑色の時期は、ややレモン寄りの味で糖度は6程度。11月～3月までの黄いろの時期はややミカン寄りの味で、糖度は10～11にまで上がる。果汁が多いのは、オレンジの流れを汲んでいるから。リスボンレモンと比較しても約1.5倍の果汁量なんですよ。」

緑の時期はきりっとした酸っぱさを好む人、黄色の時期はプリンやケーキ、洋菓子などを作る人に好まれるそうだ。

御浜町は、標高1,000m～2,000mもの山々が連なる紀伊山地、七里御浜と世界遺産に囲まれた土地にある。気候は年中暖かく、日本でも随一の豊富な降雨量が特長だ。水分に恵まれた御浜町は、レモン栽培に適していると田中さん。

「レモン栽培には、水と窒素という肥料成分が欠かせないと思っています。」

高接ぎから苗木に植え替えて世代交代

マイヤーレモンの樹には２つの種類がある。苗を植えて育った樹と、「高接ぎ（たかつぎ）」という方法で育った樹。高接ぎは、みかんの樹の根元数十センチのところからバッサリと切り落とし、その上にレモンの樹をつなげる方法。木の血管同士をうまくつなげれば、根っこのみかんとその上のレモンがうまく交配し、マイヤーレモンが育つのだ。

DNAは同じだから、どちらも同じ味。植物の生命力の強さを感じずにはいられない。

たかみ農園では、みかんの樹に高接ぎをしてレモン栽培を始めた。ただ、高接ぎの手法だと10年をピークに収穫量が落ちていくという。数年前から樹と樹の間に新しい苗を植え、苗が育った段階で高接ぎの樹を倒す。今、切り替えの時期を迎えている。

たかみ農園のサイトには「皮ごと食べられるレモン」というキャッチフレーズが。ワックス、防カビ剤、化学肥料、防腐剤、除草剤も不使用だ。

「レモン販売を始めて、食事療法をされているお客様から『農薬の少ないレモンだと皮も全部使えるのでありがたい』と言っていただいたんです。そこから、できるだけ農薬を減らそうと。農薬を7割減らし、「みえの安心食材」にも認定されています。」

マイヤーレモンの中身を見て出荷を判断

9月ごろから収穫が始まるマイヤーレモン。「収穫OK！」の合図は見た目ではわからない。レモンを割ってみて、果肉のでき具合で判断する。8月だと、果肉がパサパサで果汁も出ないが、9月に入ると果肉がふっくらして水分を含み、まるまってくる。そこから収穫期のスタートだ。

収穫期は翌年3月まで続く。ただ、ニーズの高まりと寒波の影響も踏まえて、1.2月頃に販売を終了する年もあるそうだ。

「レモンは注文いただいてから畑にとりに行き、お送りしています。できるだけ新鮮なうちにお届けしたいから。」

マイヤーレモン栽培の天敵は寒波だ。樹の外側から収穫し、徐々に内側の実を収穫することで、極力寒波を受けない工夫をしている。また、肥料をやりすぎると皮に厚みが出るため、適切な時期に適切な量の肥料をやり、天候や温度にも注意している。

レモンはみかんのように剪定や摘果をしない。樹勢が強いのだ。その分、窒素の量を少し多めに、いつどれだけ必要な量をあげられるかが重要になってくる。

人との助け合いは三重県を越えて

取材にお邪魔したのは5月下旬の農閑期。9月から3月は農繁期で収穫・出荷と大忙しだが、農閑期は１カ月のうち5.6回畑に行く程度だそう。

「サーフィン仲間で農業家のコミュニティがあって、お互い忙しいときに手伝いに行ったり手伝ってもらったり。なので、農閑期には鹿児島や山梨、京都、徳島などに行って農作業を手伝っていますね。旅行が大好きなので、楽しみながらお手伝いできて、人手不足も解消できる、また違った知識も入ってくる。ありがたい環境ですね。」

マイヤーレモン栽培を通じて増えた、地域の仲間。普段別の仕事をしていて畑を放置している人に「レモンやらへんか」と声をかけ、それが生計に役立っているという。

「子ども達にアルバイトをさせることもでき、雇用が生まれて収益も生まれて、高齢者問題の解消にもつながっている。そこにやりがいを感じていますね。」

好奇心が呼び込む新たな世界

今も年に2.3回は広島県の瀬戸内にレモン栽培を学びに行くという勉強熱心な田中さん。今後について教えてくれた。

「マイヤーレモンを軸に、ライム、アボカド、パパイヤなどもやっていこうかと。実はレモンの輸入量年間約５万4千トン（2019年） に対して、アボカドは年間約8万トン（2020年）もあるんです 。国産のニーズもあると思い、数年前から植えていた苗で徐々に育ってきたものがあって。これはいけるかなって(笑)。」

ライムは昨年初出荷したそうだが、苗を植えてから収穫までに3、4年かかるそう。6年ほど前から植え始め、一度鹿に全部なぎ倒されたのち再び苗を植え、ようやく収穫を迎えた。

知らない土地、知らないことにも不安など全くなく、むしろワクワクして飛び込んでいけるという田中さん。好奇心は尽きることなく、これからも未知の世界へ突き進んでゆく。

（取材/ライティング：杉本友美）